В XIX веке Чили получала доходы от экспорта селитры - минерала, используемого для удобрения, и в качестве ингредиента к пороху. Страна являлась основным и почти единственным ее производителем.
После второй Тихоокеанской войны 1879—1883, которую еще называют Селитряной войной — войны Чили против Боливии и Перу, Чили захватила богатые селитрой территории пустыни Атакама. Национальная сокровищница выросла на 900% в период между 1879 и 1902 годамт только за счет налогов, поступивших от приобретенных земель.
Селитра привела к буму в чилийской экономике. На рубеже ХХ века доход на душу населения в Чили был выше, чем в Испании, Швеции или Финляндии.
Согласно специалисту по макроэкономической истории Ангусу Мэддисону, в 1900 году ВВП на душу населения в Чили (в долларах 1990 года) составлял $2,194 против $1,786 в Испании, $2,083 в Швеции и $1,877 в Финляндии. Экономика страны стала сильно зависеть от одного ресурса. В эти тучные годы правительство Чили увеличило государственные расходы и начало разбазаривать деньги. Кроме того, через Чили проходило сообщение между Атлантикой и Тихим океаном, давая ей географические преимущества подобно Сингапуру. Казалось, что благосостояние страны будет расти вечно.
Но в 1909 году немецкие химики Фриц Габер и Карл Бош открыли недорогой способ синтеза селитры в промышленных масштабах. Научная мысль двух людей, их формулы, набросанные на доске, бросили вызов механизму целой страны, приносившему ей процветание. Объёмы добычи в Чили упали с 2,5 миллионов тонн в 1925 г. до 800 тысяч тонн в 1934 г. Стоимость одной тонны сырья за этот же период упала с $45 до $19.
Открытие Панамского канала в 1914 году нанесло чилийской экономике второй серьезный удар. Кораблям больше не нужно было в путешествии между Атлантическим и Тихим океанами огибать Чили. Существенно сократился трафик в чилийских портах из–за сдвига морских путей. В период 1910-1921 гг. чилийская экономика сокращалась ежегодно на 2%. Во время Великой депрессии, произошло драматическое падение. Если в 1929 г. ВВП Чили составлял $14,5 млрд, то в 1932 г. — $ 8,1.
Постепенно Чили наращивала добычу иного товара для экспорта — меди. Однако по уровню жизни страна так и не смогла наверстать позиции, безнадежно отставая от Испании, не говоря уж о Финляндии или Швеции. От былого процветания остались лишь воспоминания и города-призраки, разбросанные в пустыне и ставшие объектами Всемирного наследия ЮНЕСКО.
